13 de enero de 2021

El 28 de diciembre de 2020, cinco guardaparques acusados de violar y torturar a cuatro mujeres en el Parque Nacional de Salonga, en RDC, fueron condenados por el Tribunal Militar de Mbandaka, tras una larga batalla por la justicia apoyada por Rainforest Foundation UK (RFUK) y su socio local Actions pour la Promotion et Protection des Peuples et Espèces Menacés (APEM).

Anulando una sentencia anterior plagada de irregularidades y violaciones de las garantías procesales, el Tribunal condenó a cinco de los seis guardas del parque o "ecoguardas" acusados a penas de prisión de entre cinco y 20 años. El Tribunal también ordenó a la autoridad de conservación de la RDC (ICCN, Instituto Congolés para la Conservación de la Naturaleza) a pagar 100.000 dólares en indemnizaciones a los supervivientes.

Aunque quedan muchos interrogantes sobre si esta sentencia se aplicará, y cómo, es una gran victoria para las cuatro supervivientes y envía un poderoso mensaje en un país donde los abusos contra los derechos humanos y la violencia de género por parte de las fuerzas de lucha contra la caza furtiva son habituales y reina la impunidad.

"La decisión supone un enorme alivio para las cuatro víctimas, así como para todas las comunidades que viven en los alrededores del Parque Nacional de Salonga. Vi a las mujeres derramar lágrimas de alegría. El veredicto envía una fuerte señal contra los abusos y atrocidades que los ecoguardas nos infligen habitualmente'',

dijo la enfermera que atendió a una de las supervivientes tras la agresión y actuó como testigo en el juicio.

Las cuatro mujeres fueron torturadas y al menos una violada por un grupo de guardabosques armados [1] en febrero de 2015 cuando transportaban pescado cerca de un río en el Parque Nacional de Salonga, una zona protegida incluida en la lista de la UNESCO y gestionada conjuntamente por el ICCN y la organización benéfica WWF. Dos de ellas estaban embarazadas en el momento de la agresión y una abortó inmediatamente después. En su momento se presentaron denuncias ante el ICCN y las autoridades locales, pero no se tomó ninguna medida. Al parecer, el incidente también se puso en conocimiento de los responsables de WWF en 2016, pero la organización se negó a actuar por temor a socavar su relación con el ICCN [2].

Sólo después de que RFUK y APEM sacaran a la luz ésta y otras muchas violaciones de los derechos humanos cometidas por los ecoguardias de Salonga, provocando la indignación de la opinión pública y una oleada de investigaciones por parte de donantes internacionales, WWF e ICCN investigaron el caso y lo remitieron a las autoridades judiciales.

A continuación, RFUK y APEM trabajaron con abogados y activistas locales, con recursos adicionales de Amnistía Internacional y el Forest Peoples' Programme, para apoyar a las cuatro mujeres durante todo el proceso judicial. Los procedimientos previos al juicio y el juicio adolecieron de graves defectos, entre ellos una grave falta de consideración por la seguridad de las supervivientes, pruebas de una grave falta de profesionalidad por parte del juez y falta general de garantías procesales. La sentencia de primera instancia, por la que el Tribunal Militar de Boendé absolvió a cinco de los seis acusados en noviembre de 2019, desestimó en gran medida numerosas pruebas presentadas por las víctimas y varios testigos. El veredicto de apelación de Mbandaka corrige algunos de estos errores.

RFUK y APEM documentaron en Salonga otros abusos de los derechos humanos, como asesinatos, violaciones y graves casos de tortura, que posteriormente confirmaron las autoridades del parque y observadores independientes, lo que hace pensar que se trata sólo de la punta del iceberg [3]. A pesar de las promesas de WWF de abordar la situación y crear un mecanismo de reclamación a nivel del parque, actualmente no existe ningún proceso eficaz para ayudar a las víctimas conocidas y a sus familias a buscar reparación o permitir que otras víctimas potenciales se presenten.

Salonga no es un caso aislado, y las violaciones de los derechos humanos por parte de los guardas de los parques son habituales en la RDC y en la región en general [4]. Esto se debe a un enfoque excesivamente coercitivo de la conservación que enfrenta a fuerzas paramilitares fuertemente armadas y mal entrenadas con comunidades vulnerables que han sido desplazadas de sus tierras tradicionales y criminalizadas en sus esfuerzos por sobrevivir.

Pocos días después del veredicto de Salonga, cinco ecoguardas de otro parque nacional congoleño, Kahuzi-Biega, fueron declarados culpables de graves delitos contra dos hombres batwa locales (dos fueron condenados por asesinato y tres por lesiones corporales). De nuevo se ordenó al ICCN que pagara grandes cantidades en concepto de indemnización a las víctimas y sus familias [5]. Esto sugiere el comienzo de un cambio radical en la forma en que la justicia militar de la RDC trata los abusos relacionados con la conservación.

Maud Salber, Coordinadora Principal del programa de Conservación y Derechos Humanos de RFUK, declaró,

"Estas sentencias envían un mensaje de esperanza a las numerosas víctimas colaterales de la llamada "guerra de la conservación" en el sentido de que ya no se tolerará la impunidad. Ahora pedimos a las autoridades y a sus socios que hagan justicia a las personas afectadas y se embarquen en un cambio de raíz del modelo de conservación de las fortalezas."

Blaise Mudodosi, Coordinador de APEM, declaró:

"Acogemos con gran satisfacción esta sentencia y esperamos que todos los demás casos de violación de los derechos humanos en zonas protegidas y sus alrededores corran la misma suerte.. Hay que apoyar esta iniciativa nacional de lucha contra la corrupción y fomento del Estado de Derecho.. Animamos a la sociedad civil congoleña a seguir documentando y denunciando los abusos cometidos en el contexto de la conservación. Estos abusos no hacen sino avivar los conflictos y tensiones ya generalizados entre las comunidades locales e indígenas y los gestores de las zonas protegidas, una situación que en nada beneficia a la conservación de la biodiversidad."

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