Hoy, en las aldeas de Mibenga e Ilebo, situadas junto a la Reserva Natural de Tumba Lediima, en el oeste de la República Democrática del Congo (RDC), los miembros de la comunidad han estado trabajando duro para mejorar la producción de cacao en sus bosques comunitarios como forma de aumentar sus ingresos al tiempo que gestionan de forma sostenible sus tierras forestales. Y acaban de conseguir su primer gran éxito.

En 2014 se aprobó una nueva ley en la RDC que reconocía los derechos de las comunidades indígenas y locales a sus recursos forestales para mejorar sus medios de vida. Ha sido un largo camino hasta su aplicación, pero en última instancia, esto ha allanado el camino para que los pueblos tradicionales dependientes de los bosques se conviertan en los administradores legales de sus tierras ancestrales.

Mediante la creación de "bosques comunitarios", las comunidades pueden garantizar su derecho a proteger y gestionar sus tierras forestales con los conocimientos y prácticas tradicionales que las han preservado durante generaciones. Sobre la base de esta legislación, se creó el proyecto "Forêts d'Avenir", una iniciativa de cinco años para apoyar los bosques comunitarios y los medios de vida sostenibles en la RDC.

Mibenga e Ilebo son dos de las comunidades participantes, y aunque el proyecto no lleva mucho tiempo en marcha, los residentes ya están viendo cambios prometedores. Antes del proyecto, los ingresos derivados de la producción de cacao eran precarios, ya que los agricultores individuales estaban sujetos a los monopolios del mercado por parte de los compradores, a unos precios del cacao inestables y cambiantes, y a unos rendimientos de las cosechas poco fiables.

Uno de los primeros objetivos de Rainforest Foundation United Kingdom (RFUK), socio de USAID, y de ASSECCAF y GASHE, socios del proyecto, fue transformar el enfoque de ayuda y asistencia mutua existente en las comunidades en un organismo de gestión organizada de la producción de cacao, para despertar en la comunidad la conciencia colectiva de que no hay desarrollo sin iniciativas locales y sin aunar esfuerzos para mejorar la producción, la transformación y el comercio.

"El propio título del proyecto resuena con nuestras tradiciones y nos da esperanza. Esto se puede ver en el entusiasmo de nuestra comunidad local por formar asociaciones para mejorar y fortalecer nuestra producción de cacao." Miembro de la comunidad.

Gracias al intercambio de experiencias, conocimientos y capacitación en términos organizativos, creció la comprensión y la voluntad de las comunidades de participar en el plan y también se organizaron talleres sobre cómo mejorar sus técnicas de cultivo, recolección y procesamiento. Los agricultores aprendieron a adaptar sus prácticas para que sus cultivos fueran más resistentes a las inclemencias del tiempo y a las enfermedades, evitaran la presión sobre el medio ambiente mediante la agrosilvicultura y produjeran alubias de mayor calidad que pudieran venderse a mejores precios. Todas estas formaciones han contribuido a un gran cambio en sus prácticas cotidianas, y las comunidades sienten ahora que desempeñan un papel protagonista en la contribución al desarrollo y la protección de su entorno.

Al principio pensábamos que una de las causas de la escasa producción de cacao era la sequía. Pero con el apoyo del proyecto, nos dimos cuenta de que utilizábamos técnicas de mantenimiento bastante deficientes y de que también había una serie de enfermedades que afectaban al cultivo y que habíamos confundido con la sequía. Así que aprendimos a mantener mejor nuestros campos, a luchar contra las plagas con pesticidas orgánicos y a fermentar, secar y almacenar el cacao para conservarlo en buen estado". Miembro de la comunidad.

ASSECCAF también ha organizado una sesión de formación con las comunidades sobre la interconexión de la cantidad y la calidad con la competitividad en el mercado. Los productores recibieron formación sobre cómo evaluar la calidad de los granos y utilizar el resultado de la evaluación para fijar el precio de su cacao. Uno de los participantes lo hizo inmediatamente después de la formación y pudo vender su cacao por un tercio más por kilo que antes. Los agricultores también recibieron formación sobre cómo ponerse en contacto con los compradores y aplicar una estrategia de ventas en grupo.

Esto ha propiciado el primer gran éxito de las comunidades, cuando tras el primer taller, los agricultores de Ilebo llevaron su producto a Kinshasa y pudieron conectar con compradores a través de ASSECCAF, vendiendo un total de 6,5 toneladas de su cacao. Lo vendieron a un precio que casi duplicaba el habitual, y consiguieron obtener un beneficio sustancial a pesar de los elevados costes de transporte. Esto animó enormemente a todos los participantes, que han estado trabajando duro para mejorar sus medios de subsistencia.

Este proyecto ha despertado esperanzas con sus planteamientos de acompañamiento basados en la capacitación y la transferencia de conocimientos, y supone un paso significativo hacia la mejora del nivel de vida de las comunidades rurales, preservando al mismo tiempo sus bosques para las generaciones futuras.

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