Sur un affluent du fleuve Congo, il y a une rangée de maisons aux toits de chaume sous des arbres fruitiers et des palmiers, avec des pirogues attachées à la berge. Tout dans ce village provient de la forêt : la nourriture, le bois pour la construction, les feuilles de palmier pour le chaume, les troncs d'arbre qui sont creusés pour fabriquer les pirogues, et même les lianes qui les attachent à la berge. 

Les villageois qui vivent dans les tourbières de la forêt tropicale du centre du bassin du Congo sont des gens de la rivière. Ils vivent sur les berges sèches et surélevées des rivières, entourées de forêts inondées ou marécageuses. Ils sont habiles à naviguer sur les ruisseaux, les lacs et les rivières larges et rapides qui transportent l'eau noire de la tourbe jusqu'au fleuve Congo.  

La pêche est la principale source de nourriture. Tout le monde est un pêcheur expert : il sait où aller, quel type de filet ou de ligne utiliser et quelles espèces attraper en fonction de la saison, de l'heure de la journée, de la profondeur de l'eau et de la vitesse du courant. En tant que chercheur séjournant dans le village, les gens passaient le matin pour vendre le poisson qu'ils avaient pêché pendant la nuit, une offrande savoureuse pour le repas de midi.  

La forêt de tourbières est un écosystème unique pour les poissons, qui pondent leurs œufs dans l'eau piégée dans la tourbe. La forêt de tourbières est toujours gorgée d'eau - il est difficile d'y accéder à pied, sauf pendant la saison sèche. Les gens s'y rendent en pirogue pour ramasser du bois de construction ou des feuilles de palmier pour leur chaume, en traînant une ligne de pêche depuis leur embarcation au fur et à mesure qu'ils avancent.  

Les arbres qui poussent dans la tourbe sont adaptés à des conditions défavorables et marécageuses. Les racines des contreforts sortent de la tourbe pauvre en nutriments et assurent la stabilité du tronc. Le bois est dur et durable - il convient pour les piliers et les chevrons des maisons. Les différentes espèces sont connues pour leurs propriétés : solidité, taille ou résistance aux termites. L'arbre Molenge (Danielia pinaertii) est populaire à Kinshasa pour la construction et est abattu par les jeunes hommes du village à l'aide de haches, puis flotté le long de la rivière pour être vendu dans la capitale.  

On m'a guidé à travers la forêt et on m'a expliqué les propriétés médicinales des plantes. L'écorce de l'arbre boala (Pentaclethra macrophylla) est utilisé en infusion pour traiter les maux d'estomac, les maux de dents, les maux de dos et l'impuissance sexuelle. Le pouvoir de guérir les maladies est directement dérivé du pouvoir de la forêt et ne fonctionne que si les esprits de la forêt - bilima - sont respectés. Toute personne souhaitant utiliser la forêt pour son propre bien, que ce soit à des fins de recherche ou de médecine, doit s'acquitter d'un droit d'accès à la forêt. Si cette taxe n'est pas payée, la médecine ne fonctionne pas. Si vous payez, la forêt s'ouvre. Elle ferme ou ouvre l'accès", a déclaré un praticien de la médecine traditionnelle. 

L'arbre qui caractérise les vastes zones de forêts tropicales des tourbières est Raphia laurentiiLe palmier est un palmier à l'aspect désordonné, avec une grappe de tiges recouvertes de fibres. Les frondes de palmier sont coupées et tressées de manière experte sur des tiges découpées dans la tige et cousues ensemble avec de fines bandes de fibres. La demande de chaume est énorme et les acheteurs viennent de la capitale provinciale, remontant la rivière en pagayant toute la nuit, pour remplir leur bateau de piles de chaume qu'ils vendront en ville.  

Les villageois peuvent exploiter les autochtones, les Balumbe, pour la production de chaume. Les peuples autochtones sont confrontés à des niveaux élevés de discrimination dans le bassin du Congo et, bien qu'ils aient vécu dans la forêt pendant des siècles avant l'arrivée des Bantous, leurs droits sont rarement reconnus. Leur travail est exploité, leurs droits coutumiers sur la forêt sont ignorés et ils sont traités comme des moins que rien. Dans la région que j'ai visitée, ils vendaient du chaume aux villageois, qui le revendaient avec un bénéfice de 100%. Une femme de Balumbe a déclaré : "Ils doublent le prix ... parce que pour les Mongo [le groupe ethnique des villageois bantous], c'est leur forêt". 

Tout plan de protection des tourbières forestières du centre du bassin du Congo doit reconnaître le rôle central des tourbières dans les moyens de subsistance, la santé, la sécurité et le bien-être des populations. Il doit également reconnaître les différents groupes ethniques et la discrimination à laquelle sont confrontés les peuples autochtones dans l'accès à leurs droits à la terre, à la parole, à la représentation dans la prise de décision et à l'accès aux services.  

Sur mon site de recherche, la forêt s'étendait à perte de vue. Le chef du village a déclaré : "La forêt est quelque chose qui vient de Dieu, elle ne finira jamais". On croyait qu'elle continuerait comme elle l'avait toujours été parce que la capacité de renouvellement de la nature est plus forte que le potentiel de nuisance de l'homme. Un autre ancien du village m'a dit : "Les arbres ne s'épuiseront jamais".  

Sans exploitation forestière mécanisée et sans routes, cette situation s'est maintenue pendant des siècles, depuis la nuit des temps. Il est important qu'il en soit ainsi.  

Les personnes avec lesquelles j'ai séjourné dans la province de l'Équateur, en RDC, sont des gens de la rivière et de la forêt. Ce sont des experts forestiers. Ils sont nos alliés dans la lutte pour la protection de la forêt tourbeuse du bassin du Congo.